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Las nubes de etiquetas o tag clouds se han convertido en un elemento visual característico de los blogs y de la denominada web 2.0, hasta el punto de que muchos sitios web “tradicionales” las están introduciendo en sus rediseños para denotar la modernidad del mismo, sin quizá entender su razón de ser y su utilidad.

En el último artículo de Perceptual Edge (What's Up with Tag Clouds?), Marti Hearst (profesor de visualización de la información en Berkeley) desde un declarado desconocimiento inicial, cuestiona la eficacia de las nubes de etiquetas como medio eficaz de visualización de información.

Según Hearst, si tenemos en cuenta las nubes de etiquetas como una representación visual de las palabras clave más usadas en un sitio web, a priori podemos pensar que hay formas más simples y efectivas de visualizar las palabras más utilizadas, por ejemplo un listado de palabras ordenadas en orden de frecuencia.

Para el autor, las nubes de etiquetas plantean problemas desde el punto de vista perceptivo:

• Por un lado no hay un flujo visual claro, no hay guías claras que orienten la visión ni una ruta visual clara por el elemento.
• Por otro se obliga al ojo a zigzaguear hasta que encuentra una etiqueta grande en el que la vista pueda detenerse, con lo que las etiquetas pequeñas se traducen en ruido visual.
• En la mayoría de los diseños, la proximidad física entre elementos es una variable útil para indicar relaciones entre los mismos, pero en una nube de etiquetas no: etiquetas que son semánticamente similares no necesariamente han de estar próximas, ya que están organizadas en orden alfabético.

No obstante, para Hearst las nubes de etiquetas son muy efectivas para mostrar que detrás hay gente que de forma activa está utilizando esa información. Las formas irregulares, el espacio en blanco entre palabras… sugiere movimiento humano, al igual que las diferentes alturas de un grupo de personas reunido. Su apariencia orgánica refleja que detrás hay actividad mental y social.

También son efectivas para mostrar "tendencias" en un tema, ya que muestran una instantánea en el tiempo. Ver si crece o mengua una etiqueta concreta nos puede dar una idea de la popularidad de un tema.

Si queréis profundizar más, este artículo de Smashing Magazine (Tag Clouds Gallery: Examples And Good Practices), ofrece algunos ejemplos, sus deficiencias y también sugerencias para su implementación eficaz.

A medida que una aplicación, sitio web, etc. se usa de forma habitual, la usabilidad percibida por sus usuarios tiende a aumentar. La familiaridad que pueden tener estos con el sistema hace que tareas sumamente complejas les puedan parecer fáciles y triviales.

La generación de familiaridad, y concretamente de hábitos, es, de hecho, una buena herramienta que debería ser considerada y tenida en cuenta a la hora de diseñar. Por definición, el hábito no requiere razonamiento: mientras una persona lo ejecuta puede tener su mente libre para otros menesteres.

Este concepto aplicado al diseño de interacción permite disminuir las interferencias que pueda generar una interfaz a su usuario, acercándose al concepto teórico y siempre deseable de la interfaz invisible.

¿Pero, cómo un diseñador puede controlar la generación de hábitos?

Aunque no hay un acuerdo generalizado, hay cierta aceptación pública que para formar un hábito se tardan entre 21 o 28 días. Pero independientemente de los días concretos que se tarde, sí hay consenso en que los hábitos se forman por repetición. Una tarea que requiere cognición pasa a convertirse en algo automático cuando se ha repetido las suficientes veces.

El diseño de los paquetes de pastillas anticonceptivas es un ejemplo en este sentido. Las pastillas anticonceptivas deben tomarse a diario durante tres semanas y “descansar” la cuarta, tras la cual se inicia el ciclo nuevamente. Sin embargo los paquetes incluyen pastillas para cuatro semanas, con una peculiaridad: las de la cuarta semana son realmente placebos sin ningún tipo de efecto.

¿Su objetivo? Únicamente no romper la repetición de tomar una pastilla a diario, siguiendo así con la repetición y contribuyendo a la formación automática del hábito.

En las interfaces de software se usa la misma aproximación continuamente, especialmente mediante el uso de la consistencia, por ejemplo en el aspecto y uso de controles. ¿Pero se podría ir más allá? La cuestión para el diseñador debería ser: si se quiere crear un hábito en un usuario, ¿cómo se puede modificar la interfaz para que ésta le obligue a repetir sistemáticamente cierta tarea, sin interferir en su experiencia de uso?

Hace unos días apareció en televisión un anuncio de La Caixa que me ha llamado enormemente la atención. El anuncio publicitaba, en horario prime time, la implementación de la funcionalidad “Mis operaciones habituales” en sus cajeros automáticos.

El hecho es muy importante para nuestro medio ya que demuestra que para La Caixa la usabilidad se ha transformado en una diferencia competitiva en su estrategia de marketing, con la que están convencidos de poder conseguir más clientes, mejorar la imagen de la empresa y generar más negocio.

Sin duda que una institución del peso de La Caixa apueste de esta forma por la usabilidad ratifica que hacerle la vida más sencilla al usuario no solo es bueno para el usuario, sino también para la empresa.

Os dejamos con el anuncio en cuestión:

Caja Navarra presentó la semana pasada su nuevo sitio web que hace de escaparate de su concepto de “Banca cívica”, paraguas de una serie de iniciativas que nacieron el año 2003 bajo el lema “Tú eliges, tú decides”.

El cliente puede decidir a qué obra social quiere destinar su dinero, posibilidad plasmada en su web de forma clara y contundente, relegando, probablemente demasiado, su catálogo de productos a una zona poco visible de la página de inicio y a una aislada opción de menú.

Vemos aspectos interesantes en el sitio, como por ejemplo el buscador de la sección “Tú Eliges, Tú Decides” en el que se permiten distintas formas de búsqueda de proyectos sociales, invitando a la exploración. Su página de resultados ofrece un resumen de los distintos proyectos, junto con información de la cantidad económica total solicitada, el porcentaje de recaudación hasta el momento y el número de personas que han colaborado con el mismo.

Este cuidado en la aplicación de los conceptos de exploración y de retroalimentación, visto usualmente en videojuegos y redes sociales, puede aumentar la sensación de vinculación del cliente con el proyecto en el que colabora, mejorando también el sentimiento de proximidad con Caja Navarra, que actúa como intermediaria.

Otras buenas prácticas del sitio son el uso de “necesidades” para mostrar el catálogo de productos, ofreciendo secciones como “La vivienda”, “El coche” o “Asegurar el futuro”, la blogosfera propia, sus variadas formas de contacto con la entidad, etc.

Aplaudimos a Caja Navarra por el trabajo realizado, en el que no hemos participado, y, sobretodo, por la capacidad empresarial de poner de acuerdo a todos sus departamentos internos para llegar a sacar a la luz este sitio web transgresor e innovador que dará que hablar.

Últimamente se viene analizando y comentando el abandono de las herramientas clásicas de navegación en favor de los enlaces hipertextuales y del buscador, sobretodo en el caso de los sitios que ofrecen productos, como tiendas on-line, catálogos de productos o bibliotecas, como comenta Henrik Olsen en The Interaction designer’s coffee break (Navigation blindness).

Hasta ahora los buscadores en muchas webs eran elementos secundarios en la interacción, sobre todo debido a su habitual mal funcionamiento. Actualmente los buscadores empiezan a mejorar su eficacia, siendo mucho más rápidos y específicos en la recuperación, aunque este avance se da principalmente en la búsqueda de productos.

La dificultad más grande recae, hasta el momento, en facilitar una recuperación adecuada de contenidos que no sean productos. Mejorando sobretodo aspectos como:

• La recuperación. Permitiendo la recuperación de resultados en secciones de contenidos.
• La relevancia. Evitando la recuperación excesiva de resultados no pertinentes.
• El orden de los resultados. Ofreciendo una lista de resultados ordenada i que relacione el producto con su naturaleza dentro del sitio.

En la web de Apple encontramos un buen ejemplo de buscador que soluciona parcialmente estos problemas. Segmentando y agrupando los resultados, permite separar los productos de los contenidos y discriminar los resultados por secciones, pudiendo tener una amplia visión de lo que nos ofrece el sitio.

Esta segmentación de los resultados se realiza mientras se teclea la frase de búsqueda, pudiendo ver, en el momento, qué resultados se ofrecen en función de las palabras introducidas. Esto permite al usuario realizar una búsqueda mucho más deductiva, pudiendo modificar la estrategia de búsqueda “in situ” y restringir o ampliar su criterio de búsqueda en función de cómo evolucionan los resultados.

Es importante observar que estas nuevas opciones no limitan ni obstaculizan la búsqueda habitual que se realiza en un buscador, pudiendo buscar un producto concreto sin necesidad de navegar por las opciones que se ofrecen como punto de mira.
De esta manera, se aportan las ventajas de la navegación a la rapidez y precisión de un buscador, facilitando el acceso a los contenidos.