El asterisco para indicar los campos obligatorios: sí, pero no de cualquier forma

Abril 2004

Hay una gran variedad de opiniones sobre cómo indicar los campos obligatorios en un formulario. La convención más utilizada es el asterisco, un gran número de sitios web lo usa.

Pero hemos visto que no siempre los usuarios perciben el mensaje que los asteriscos quieren transmitir. En tests de usabilidad se observa que dependiendo del diseño empleado en los asteriscos su efectividad varía.

Veamos qué aspectos deben tenerse en cuenta para conseguir que los asteriscos sean eficaces:

Se debe mostrar al inicio y al final del formulario la explicación del significado de los asteriscos.
El significado del asterisco aún no es entendido por todos los usuarios de la Web. Por ello, resulta conveniente anticiparlo de forma destacada; basta con un comentario breve: "(*) Campos obligatorios". Por otro lado, es aconsejable situarlo también al final de la página porque existen usuarios, sobre todo los más inexpertos, que buscan allí su significado, como en el mundo tradicional, en el que además tiene una connotación de excepción.

Se debe utilizar el asterisco para los campos obligatorios (no para los opcionales).
"Los usuarios pasan el mayor tiempo en otros sitios web" (ley de Jacob) y vienen con hábitos aprendidos y los aplican en las webs a las que entran. Por lo que no es conveniente exigirles que aprendan una nueva convención sólo para interactuar en un corto periodo de tiempo en ese sitio. Por eso, no es aconsejable utilizar el asterisco para otra función que la habitual de indicar campo obligatorio, como hacen aún algunos sitios que lo utilizan para señalar los campos no obligatorios.

Mostrar el asterisco en color diferente al de la etiqueta.
El abuso del asterisco hace que en muchas ocasiones pase desapercibido, perdiendo su carácter informativo previsor. Para llamar la atención sobre su presencia es recomendable utilizar un color diferente al del texto de las etiquetas. Cuando las etiquetas se muestran en negro sobre fondo claro, es bastante utilizado el rojo; creemos que es un color adecuado en esos casos (ver a continuación la figura 1).

Situar el asterisco junto a la etiqueta del campo, a la izquierda preferiblemente. No situarlo después de las cajas de captura ni en los títulos de secciones o subsecciones de los formularios.
Es mejor situar el asterisco al lado de la etiqueta del campo, incluso aún mejor antes de ella, como se hace en la figura 1, para que los usuarios se den cuenta inmediatamente de que ese campo es necesario.

No debe aparecer en una zona visualmente separada, como en la figura 2, a la derecha de la caja. Hay muchas posibilidades de que el usuario ya haya empezado a introducir sus datos, quizás innecesarios, o saltado a otro campo, antes de darse cuenta.